15 июля 1822 года в Нижнем Новгороде открылась крупнейшая в царской России ярмарка.

Находясь на половинном пути главной водной магистрали России – Волги, в непосредственной близости к Москве, Нижегородская ярмарка выполняла важнейшую функцию «менового двора Европы с Азией». Здесь находили сбыт товары, производимые в самых отдаленных регионах мира, но основная торговля на ней шла с Востоком: Китаем, Персией и Средней Азией, поэтому ее называли «ключом торговли с Азией».

Нижегородская ярмарка была крупнейшей как по товарообороту, так и по размерам занимаемой ею территории. Исключительное значение Нижегородской ярмарки в экономике России было обусловлено тем, что, являясь по срокам проведения последней среди других всероссийских ярмарок (с 15 июля по 10 сентября), она подводила итоги за целый год работы всего народного хозяйства страны. На ней устанавливались цены на основные товары (чай, мануфактуру, металл, рыбу, соль, хлеб, меха и др.).

В 1840-е годы на ярмарку ежегодно приезжало около 15 тысяч купцов, в том числе из Западной Европы, Америки и Средней Азии.

К середине XIX века, когда ярмарка стала самой известной в России, был образован уникальный архитектурный ансамбль, которому не было равных не только в русском, но и в европейском градостроительстве того времени. В конце 19 – начале 20 века было издано много иллюстрированных календарей, путеводителей, художественных альбомов и открыток с видами Нижегородской ярмарки.

Международное признание Нижегородской ярмарки, ее огромное значение для экономического развития России стали причиной того, что Нижний Новгород стал единственным из нестоличных городов, избранным для проведения XVI Всероссийской промышленной и художественной выставки 1896 года. Эта выставка стала считаться одной из самых значительных выставок XIX столетия в мире и самой грандиозной выставкой в истории России.

К открытию выставки в Нижнем Новгороде был пущен первый в России электрический трамвай, устроены фуникулёры — подъёмники, доставлявшие пассажиров с нижней части города в верхнюю (Кремлёвский и Похвалинский), выстроены здания городского драматического театра, окружного суда, биржи Волжско-Камского банка, гостиниц, открыта пароходная скоростная линия, связывающая верхнюю часть города с его заречной частью.